L’invention des caractères en argile : Une révolution dans l’histoire de l’imprimerie

Les débuts de l’imprimerie en Chine

L’invention des caractères mobiles en argile est attribuée à Bi Sheng, un inventeur chinois du XIe siècle, actif sous la dynastie Song. Avant cette innovation, l’impression se faisait principalement par xylographie, une technique consistant à graver des textes entiers sur des planches de bois. Bien que fonctionnelle, cette méthode était laborieuse et peu flexible, car chaque nouvelle page nécessitait une gravure distincte.

L’innovation de Bi Sheng

Entre 1041 et 1048, Bi Sheng développa une méthode révolutionnaire en créant des caractères mobiles en argile. Chaque caractère, gravé individuellement dans de l’argile ferme, était cuit au feu pour être durci. Ces caractères pouvaient ensuite être assemblés sur une plaque de métal recouverte de résine, de cire et de cendres de papier, permettant de composer et de recomposer des textes à volonté.

Cette invention offrait une flexibilité sans précédent, car les caractères pouvaient être réutilisés pour imprimer différents textes. Bien que les caractères en argile fussent fragiles, leur coût de production relativement bas en faisait une solution accessible.

Les évolutions ultérieures

Après Bi Sheng, la technique des caractères mobiles fut améliorée par d’autres inventeurs. Au XIIe siècle, le Coréen Choe Yun-ui introduisit des caractères en métal, plus durables. Plus tard, au XIVe siècle, le Chinois Wang Zhen expérimenta avec des caractères en bois, qui étaient moins coûteux mais moins précis.

Ces innovations ont jeté les bases de l’imprimerie moderne, bien avant l’invention de l’imprimerie à caractères mobiles en Europe par Johannes Gutenberg au XVe siècle.

Un héritage durable

L’invention des caractères en argile par Bi Sheng a marqué un tournant dans l’histoire de la communication écrite. Elle a permis une diffusion plus rapide et plus large des connaissances, contribuant à l’éducation et à la culture dans les sociétés asiatiques. Bien que cette technique ait été supplantée par des matériaux plus robustes, son impact reste indéniable.