Un plastique fin comme le papier mais dur comme l’acier

L’invention est l’œuvre de scientifiques américains dont les travaux sont publiés dans le magazine Science. Fabriqué à base d’argile et d’une colle non toxique semblable à celle des écoliers, ce plastique composite est biodégradable et sa production est très économe en énergie, explique notamment Nicholas Kotov, de l’université du Michigan.

« Il est aussi écologique qu’on peut l’imaginer », précise le chercheur qui a mené le projet. Le coût de fabrication serait également réduit.

Nicholas Kotov a déjà commencé à travailler sur des applications pratiques de ce plastique qui pourrait être commercialisé d’ici un an ou deux. Ce matériau pourrait servir à limiter la consommation d’énergie nécessaire pour séparer des éléments gazeux dans les usines chimiques, améliorer la technologie des micro-puces ou des senseurs biomédicaux, ou encore à fabriquer des blindages plus légers et plus solides pour protéger les soldats, les policiers et leurs véhicules.

« Nous en sommes encore au stade exploratoire », explique Nicholas Kotov. « Nous construisons dans notre laboratoire une machine permettant de produire des pièces d’un mètre sur un mètre. »

La production d’un matériau composite à partir d’éléments dont la taille est de l’ordre du nanomètre, mais qui reste solide sur une aussi grande surface, a longtemps été un défi pour les scientifiques.

Nicholas Kotov et son équipe y sont arrivés en imitant la structure moléculaire des coquillages marins, qui ressemble à des briques et du ciment.

Source : AFP