Chronologie des innovations scientifiques et techniques des États-Unis

Les États-Unis sont célèbres pour leur longue et riche histoire d’innovations scientifiques et pour leurs illustres inventeurs, qui ont su aussi bien créer de nouveaux engins et procédés que perfectionner ceux déjà en existence. Des premières expériences de Benjamin Franklin sur l’électricité, en passant par les inventions d’Alexandre Graham Bell et de Thomas Edison et le vol, (court, mais historique !), des frères Wright, jusqu’à l’avènement de l’Internet et au séquençage du génome humain, l’histoire de l’inventivité américaine est marquée par la découverte, la persévérance, mais aussi par la chance. Voici quelques-uns de ses événements les plus remarquables.

1752

Dans le cadre de ses recherches sur l’électricité, Benjamin Franklin réussit à puiser de la foudre d’un nuage lors d’un orage grâce à un cerf-volant attaché à une clef. Cette célèbre expérience l’amènera à inventer le paratonnerre. Imprimeur et journaliste, révolutionnaire et diplomate, Benjamin Franklin est également un scientifique et un inventeur amateur, tout comme un grand nombre des autres « Pères fondateurs » des États-Unis, qui contribuent aux domaines de la technologie, de l’économie, de l’éducation, et de l’architecture tout en créant un nouveau système gouvernemental, juridique et politique.

1805

Les citoyens de la ville de Philadelphie se réunissent sur les bancs de la rivière Schuykill pour observer la démonstration du fonctionnement d’un engin étonnant, baptisé « l’Orukter Amphibolos » (ou « creuseur amphibien ») par son créateur, l’ingénieur Oliver Evans. Capable de se déplacer aussi bien sur terre (grâce à un moteur à vapeur) que dans l’eau (grâce à une roue radiale affixée à sa poupe), l’Orukter est conçu pour faire remonter les déchets et autre détritus des docks de la ville. L’engin paraît curieux, certes, mais c’est néanmoins le premier exemple de véhicule automoteur construit aux États-Unis.

1844

Samuel Morse transmet le premier télégramme, allant de la Cour suprême à Washington à un dépôt de chemin de fer de Baltimore. Le message communiqué se compose du verset biblique : « Qu’a donc fait Dieu ? ». Il ne s’agit pas du premier appareil de communication à longue distance par câble. Cependant, la version mise au point par Samuel Morse est supérieure à celles de ses rivaux grâce à l’invention d’un simple système de codes. Considéré aujourd’hui comme le père d’une nouvelle ère scientifique, Samuel Morse était mieux connu par ses contemporains pour ses tableaux de scènes allégoriques et ses portraits.

1854

À l’occasion de la première exposition mondiale aux États-Unis, tenue à New York, Elisha Graves Otis ordonne à ses assistants de couper les câbles d’un ascenseur au sommet d’une tour de cent mètres. L’ascenseur, dans lequel se trouve Elisha Otis lui-même, tombe de quelques centimètres seulement avant de s’arrêter grâce au « parachute », un système de freins de sécurité révolutionnaire empêchant la chute. « Sain et sauf, Messieurs ! », proclame-t-il. Les ascenseurs sécurisés d’Elisha Otis ouvriront la porte à l’architecture des gratte-ciels, ce qui transformera le visage des villes modernes à jamais.

1876

Alexandre Graham Bell dépose le brevet d’un « téléphone » qu’il met au point avec l’aide de Thomas Watson. Alexandre Graham Bell essaie son invention en dirigeant sa voix dans l’entonnoir de l’appareil, ordonnant à son assistant : « M. Watson, venez ici ; je veux vous voir. » Thomas Watson, qui se trouve dans une autre pièce, le rejoint immédiatement et déclare avoir entendu et compris tout ce que l’inventeur avait dit. Alexandre Bell cherche alors à vendre son invention à la société de télégraphie Western Union, mais le président de celle-ci refuse la proposition, qualifiant le téléphone d’un « simple jouet ». Alexandre Graham Bell fonde alors sa propre entreprise qui fera de lui un millionnaire en quelques années.

1879

L’ampoule à incandescence est perfectionnée, sinon inventée, par Thomas Edison, qui met au point également l’ancêtre de la centrale électrique. « Nous rendrons l’électricité si bon marché que seuls les riches brûleront des bougies », aurait-il déclaré. Thomas Edison, un des inventeurs les plus prolifiques des États-Unis avec 1.903 brevets déposés en son nom, est également un des premiers scientifiques à appliquer les principes de la production de masse à ses créations. C’est aussi à lui que l’on attribue la fondation du premier laboratoire industriel aux États-Unis.

1903

Le premier vol contrôlé d’un aéronef, ou d’un engin motorisé « plus lourd que l’air », est effectué à Kitty Hawk (Caroline du Nord) par les frères Orville et Wilbur Wright. Orville Wright est le premier à prendre sa place derrière les commandes du Flyer, qui ne planera que 3,5 secondes. Mais trois jours plus tard, les frères Wright relancent leurs essais ; après plusieurs tentatives, c’est Wilbur Wright qui réussit à effectuer un dernier trajet aérien qui parcourra 260 mètres et durera 59 secondes.

1908

Le mécanicien Henry Ford élabore une nouvelle méthode de montage à la chaîne dans son usine à Détroit qui lui permettra de produire en masse et d’offrir à un prix relativement abordable le fameux « Model T », ou l’automobile qui « mettra les Américains sur la route ». Mais Henry Ford crée également un système de rémunération de ses salariés proportionnelle au coût de la voiture, ce qui lui assure un marché de consommateurs automatique pour ses produits. D’ailleurs, lorsque la production du « Model T » s’achève en 1927, l’entreprise Ford en aura vendu 15,5 millions d’exemplaires.

1939

John Vincent Atanasoff, professeur à l’université de l’Iowa, et son étudiant Clifford Berry mettent au point le premier ordinateur numérique électronique. Il se compose de tubes à vide et emmagasine les données dans des condensateurs, mais, comme ceux d’aujourd’hui, l’ordinateur se sert du binaire pour effectuer des additions et soustractions. Un grand nombre d’autres scientifiques, aux États-Unis et ailleurs, se consacreront à la mise au point des machines à calcul durant et après la Deuxième Guerre mondiale.

1969

Le 20 juillet, le monde entier tourne son regard vers l’astronaute Neil Armstrong, qui fait « un petit pas pour l’homme mais un bond géant pour l’humanité » lorsqu’il descend du module d’atterrissage de l’engin spatial Appollo 11 pour fouler le sol de la Lune. La mission d’Appollo 11 réalise la promesse du président John Kennedy, qui s’était engagé à « voir un homme atterrir sur la Lune et revenir sur Terre sain et sauf » avant la fin des années 1960. Malheureusement, le jeune président ne sera pas témoin de l’événement lui-même ; il est assassiné en 1963.

1975

Après avoir abandonné ses études à l’université Harvard, Bill Gates s’installe à Albuquerque (Nouveau-Mexique) et fonde, avec son ancien camarade de lycée Paul Allen, une société de logiciels informatiques appelée Microsoft. La première version du logiciel Windows apparaît en 1983, mais ce n’est qu’en 1990 que la version 3.0 connaît un vaste succès commercial. En 2007, l’entreprise emploie plus de 78.000 salariés dans 105 pays et bénéficie d’un chiffre d’affaires supérieur à 50 milliards de dollars par an.

2000

Le docteur J. Craig Ventura, président de Celera Genomics (une société financée par des fonds privés) et le docteur Francis Collins, directeur de l’Institut national de recherches relatives au génome humain (un consortium international bénéficiant de fonds publics) dévoilent ensemble le séquençage complet du génome humain, ou le plan de l’ensemble de l’information génétique portée par l’ADN. Le séquençage du génome humain, ainsi que celui des génomes de plusieurs plantes et animaux, permettra aux scientifiques de mieux comprendre et soigner les facteurs génétiques d’un grand nombre de maladies génétiques communes.

2015

Selon la Fondation nationale des sciences des États-Unis, la moitié de tous les nouveaux produits seront fabriqués à partir de l’ingénierie à l’échelle nanométrique. La nanotechnologie est rendue possible par l’utilisation d’instruments moléculaires capables de construire à l’échelle atomique. En 1981, l’innovation du microscope à effet tunnel permet aux scientifiques de voir et de manipuler des structures atomiques et, entre 1997 et 2000, le monde verra la NASA entreprendre son projet de recherche sur la nano-informatique, la fondation de la première société de nanotechnologie, la mise au point du premier engin nanomécanique basé sur l’ADN et le lancement de l’Initiative nationale de la nanotechnologie des États-Unis.

Source : usinfo.state.gov