Robert Dennard : L’inventeur de la DRAM et pionnier de l’informatique moderne

Robert Heath Dennard, l’inventeur de la mémoire vive dynamique (DRAM), est décédé le 23 avril 2024 à l’âge de 91 ans. Son invention a jeté les bases de l’informatique moderne et a révolutionné la manière dont les ordinateurs stockent et accèdent aux données.

Une carrière remarquable

Né le 5 septembre 1932 à Terrell, au Texas, Robert Dennard a obtenu ses diplômes en génie électrique de l’Université méthodiste du Sud de Dallas en 1954 et 1956, respectivement. Il a ensuite obtenu un doctorat du Carnegie Institute of Technology à Pittsburgh en 1958. Sa carrière professionnelle s’est déroulée principalement chez IBM, où il a travaillé comme chercheur.

L’invention de la DRAM

En 1966, Robert Dennard a inventé la cellule mémoire à transistor composée d’un transistor et d’un condensateur, pour laquelle un brevet a été délivré en 1968. Cette invention est devenue la base de la mémoire vive dynamique (DRAM), utilisée dans presque tous les ordinateurs, serveurs et appareils électroniques grand public modernes2. La DRAM a permis des avancées significatives en termes de capacité et de vitesse de mémoire, transformant ainsi le monde de l’informatique.

L’impact de la DRAM

La DRAM a remplacé les systèmes de mémoire magnétique encombrants et coûteux, offrant une solution plus rapide, plus élégante et moins chère. Cette technologie a permis des progrès spectaculaires dans la capacité et la vitesse de la mémoire, rendant possible le développement de l’informatique moderne telle que nous la connaissons aujourd’hui. Aujourd’hui, la DRAM est omniprésente dans les smartphones, les ordinateurs et de nombreux autres appareils électroniques2.

Contributions à la théorie de la mise à l’échelle

En plus de son invention de la DRAM, Robert Dennard a été parmi les premiers à reconnaître le potentiel de la réduction des MOSFET (transistors à effet de champ métal-oxyde-semi-conducteur). La théorie de mise à l’échelle qu’il a formulée avec ses collègues en 1974 a postulé que les MOSFET continueraient de fonctionner comme des commutateurs commandés en tension tout en améliorant la densité de configuration, la vitesse de fonctionnement et l’efficacité énergétique. Cette théorie a été fondamentale pour la réalisation de la loi de Moore et l’évolution de la microélectronique au cours des dernières décennies.

Distinctions et héritage

Robert Dennard a reçu de nombreuses distinctions pour ses contributions à la technologie, notamment la Médaille Edison de l’IEEE en 2001, la Médaille d’honneur de l’IEEE en 2009 et le prix Kyoto en 2013. Son héritage perdure à travers les technologies qu’il a aidé à développer et les avancées qu’il a rendues possibles dans le domaine de l’informatique.

Conclusion

Robert Dennard était un pionnier de l’informatique moderne dont les inventions et les contributions ont transformé le monde de la technologie. Son travail sur la DRAM et la théorie de la mise à l’échelle a jeté les bases de l’informatique telle que nous la connaissons aujourd’hui. Son décès marque la perte d’un grand innovateur, mais son héritage continue de vivre à travers les technologies qu’il a créées et les progrès qu’il a inspirés.