Nouvelles révélations sur l’histoire de l’atome

Nommé professeur au collège de France en 1937, Frédéric Joliot-Curie fut le premier physicien à travailler expérimentalement sur la réaction en chaîne, avec les Français Hans von Halban (d’origine autrichienne) et Lew Kowarski (d’origine russe). Il réussit en janvier 1939 à entretenir une réaction de fission par bombardement de noyaux d’uranium par des neutrons à l’institut du Radium, démontrant ainsi la théorie émise un an plus tôt par Otto Hahn, Lise Meitner et Fritz Strassmann, trois physiciens attachés au Kaiser-Wilhelm-Institute for Chemistry de Berlin.

Au mois de mai de la même année, les trois Français déposent trois brevets d’invention, sous les titres de « Dispositif de production d’énergie », « Procédé de stabilisation d’un dispositif producteur d’énergie » et même « Perfectionnements aux charges explosives ».

L’institut du Radium en 1939

Lorsque les troupes du 3e Reich envahissent Paris, les Joliot-Curie partent pour Clermont-Ferrand tandis que von Halban et Kowarski quittent la France pour l’Angleterre, où ils poursuivent leurs travaux au laboratoire de Chadwick, non sans avoir emporté le stock d’eau lourde qu’ils mettent à l’abri, ainsi que les nombreuses notes qu’ils avaient réalisées sur leurs expériences. Sur l’enveloppe d’un de ces rapports, James Chadwick avait inscrit de sa main : « Ce texte est tel qu’il n’est pas opportun de le publier en ce moment ». Joliot et son équipe sont parfaitement conscients de ce qu’un ennemi pourrait développer à partir de la réaction en chaîne.

Les autorités britanniques viennent de décacheter les plis et d’en révéler le contenu. Ils révèlent que les physiciens étaient bien sur le point de domestiquer l’énergie nucléaire, et cela un an avant la construction du premier réacteur aux États-Unis par Enrico Fermi, tandis que le CNRS avait envisagé de créer une filiale pour l’exploitation de l’énergie atomique.

De gauche à droite : Joliot-Curie, von Halban, Kowarski

Auteur : Jean Etienne

Source : www.futura-sciences.com