L’extraction de pétrole a 150 ans

Edwin L. Drake, fin août 1859, fit jaillir de la terre l’or noir, provoquant une ruée qui allait peu à peu changer le monde industriel. La bourgade de Titusville, en Pennsylvanie, théâtre du premier derrick, fête ce que d’aucuns considèrent comme le début de l’ère moderne.

Le temps et la nature ont fait leur œuvre sur les bords de la rivière Oil Creek : 150 ans après le forage du premier puits de pétrole moderne, il ne reste plus grande trace de l’exploitation intensive de l’or noir en Pennsylvanie.

Mais pour une semaine, la tranquille bourgade de Titusville en Pennsylvanie (est), 6000 âmes, aux bâtiments de briques rouges hérités de son essor au XIXe siècle, renoue avec son illustre, et furtif, passé. « La ville n’a jamais été aussi bruyante et aussi animée », sourit Lauren, une jeune femme d’une vingtaine d’années, serveuse au Blue Canoe Café.

L’invention de Drake

Chapeau haut-de-forme, barbe fournie et costume noir, Bob Archer, bénévole au musée de Titusville, pose devant une réplique du premier puits de pétrole moderne. Il incarne le « Colonel » Edwin L. Drake, l’homme qui, le 27 août 1859, a extrait du pétrole brut grâce à une nouvelle technique de forage qui allait révolutionner l’industrie. Inspiré par les puits de sel, Edwin Drake, flanqué d’un titre militaire afin d’asseoir sa crédibilité, se lance au printemps 1859 au nom de la Seneca Oil Company.

Il utilise une pompe de bateau à vapeur pour percer la terre et, à la surprise de tous, y compris de Drake lui-même et de ses investisseurs, fait jaillir le précieux liquide quelques mois plus tard. Commence alors une véritable ruée vers l’or noir. Et le début de l’ère moderne du pétrole que l’on se contentait jusqu’alors de recueillir suintant à la surface.

Engrenage industriel lancé

« L’industrie qui s’est alors développée est celle des lampes à kérosène », raconte Bill Stumpf, qui manipule pour les visiteurs une réplique exacte de la pompe en question au musée de Titusville. « C’était la première industrie pétrolière à grande échelle. Ensuite sont venues toutes les autres industries afin de fournir celle-ci », explique-t-il.

Fabricants de barils, transporteurs… des dizaines de milliers de personnes envahissent alors la région. La ferveur n’aura pas duré. L’épuisement rapide des puits pousse les travailleurs à la mobilité, vers l’Ohio et l’Indiana dès les années 1880. Le Texas, symbole de l’industrie pétrolière aux États-Unis aujourd’hui, devient l’objet de toutes les attentions avec l’un des premiers geysers mis au jour en 1901.

De la forêt de derricks ne reste qu’un héritage culturel, et quelques puits individuels. Mary Hill, journaliste au Titusville Herald, le journal local, possède le sien dans son jardin. « Certaines personnes travaillent à leur compte et parviennent à en vivre en vendant à des raffineurs », explique-t-elle tranquillement.

Source : www.tsr.ch